Giovanni, già da tempo emigrato a Roma dove fa l'attore, torna alla casa natia in una città di provincia ricca e industriosa perché Pippo, il fratello gemello è morto suicida. Nevrastenico, prigioniero di frustrazioni, egli rifiuta l'idea che il fratello si sia suicidato. Si fa prendere dai rimorsi. Lotta fra l'amore per una giovane donna, Vanda, e i fortissimi sensi di colpa verso la madre (per tranquillizzare quest'ultima le apparirà travestito da Pippo come se venisse dall'oltretomba). Disprezza Vanda, una donna amorale, incinta di Pippo e concausa della di lui morte. Giovanni è andato ad insultarla ma invece si avventura in un amore burrascoso continuamente minacciato dal fantasma del fratello.

Eugenio, Massimo e Fabio hanno faticosamente realizzato un film povero e triste: Il muratore, un apologo neorealistico sul problema della casa, sul cui esito i tre amici ripongono tutte le loro speranze per una vita migliore. Queste speranze sembrano concretizzarsi dopo l'avventurosa partecipazione al Festival dei Quattro Cantoni, in Svizzera, dove Il muratore ottiene una menzione speciale e gli apprezzamenti di un pubblico attento ma sicuramente di parte. Le loro attese si scontrano però con la dura realtà del mercato: la proiezione a pagamento de Il muratore è un fallimento, in seguito al quale i tre amici si separano. Ognuno prende così la propria strada. Finché un evento inaspettato li riunisce: l'amicizia e la condivisione di un sogno possono essere nonostante tutto un buon antidoto contro le mille difficoltà della vita.