Rimini, dalla primavera del 1932 a quella del '33: un anno esatto dell'adolescenza di Titta, trascorsa fra gli scherzi goliardici a scuola e i primi turbamenti sessuali, fantasticando con gli amici su avventure improbabili con le compagne di classe o con donne come la giunonica tabaccaia e la Gradisca, la bella del paese non più giovanissima e in cerca di marito. Al folclore delle feste paesane fa da contrappunto il trionfalismo fascista del periodo, qui al suo apice, al punto che la manifestazione ufficiale per l'arrivo in città di un importante gerarca assume toni a dir poco grotteschi, mal tollerati dai dissidenti socialisti come il padre di Titta. Al centro, le vicende della scombinata famiglia del protagonista (ennesimo alter ego felliniano): il padre burbero e manesco, la madre isterica, il nonno un po' svanito, lo zio che ogni tanto fugge dal manicomio. E' il racconto del percorso di Titta, sempre in pantaloni corti, verso la maturità e il ritratto magico e parzialmente nostalgico dell'amata/odiata città natale del regista.

Divenuta impossibile la difesa di Roma, Garibaldi dichiara di voler continuare la lotta per la libertà repubblicana e l'unità d'Italia. Seguito da 4000 uomini, inizia la marcia attraverso l'Appennino col proposito di giungere a Venezia assediata, che ancora resiste. Ma Borbonici e Austriaci danno la caccia ai volontari e nelle loro stesse file c'è un traditore, Frattini, che lavora per disgregare quel piccolo esercito di valorosi. Molti uomini infatti disertano. Anche il fedelissimo Dueno cede alle suggestioni di Frattini ma, quando avrà capito le sue vere intenzioni, farà giustizia sommaria. Anita, che Garibaldi ha lasciato a Roma perché aspetta un bambino, raggiunge il condottiero ed il suo comportamento coraggioso e fiero è di esempio ai volontari, che la donna riesce a tenere uniti. San Marino offrirà un asilo ai legionari superstiti; ma le condizioni di resa proposte dagli austriaci sono tanto pesanti che Garibaldi preferisce sciogliere la legione e partire di notte per Venezia con Anita ed alcuni uomini fidati. Molti garibaldini sono passati per le armi. Anita muore. Garibaldi e Dueno riescono a fuggire, aiutati dai contadini. 

In un paese della Romagna la vita tranquilla di Silvana è giunta a una svolta dopo la morte del suo amante che l'aveva sino ad allora mantenuta. La giovane sta per partire quando un amico del defunto, il ricco vedovo Gabriele, le propone di rimanere offrendole una vita facile e comoda a patto che essa presti ascolto ai racconti delle sue giovanili avventure amorose.

Inverno del '72. Daniele Dominici, trasandato professore di lettere, è il nuovo supplente in un liceo classico di Rimini. Quando durante la prima lezione assegna ai suoi studenti un tema da svolgere in classe, Vanina Abati è l'unica a scegliere un argomento letterario; Daniele ne resta colpito e nei giorni successivi comincia a corteggiare l'avvenente studentessa, regalandole un libro di Stendhal che porta il suo nome. Nel frattempo, stringe amicizia con dei ragazzi di provincia con cui passa nottate intere a bere, drogarsi e giocare a biliardo. Della compagnia fanno parte anche Gerardo, un piccolo boss del posto con cui Vanina ha da tempo una relazione ambigua, e Giorgio, detto "Spider", un medico solo apparentemente cinico e scostante. Col tempo, Daniele riesce a suscitare l'interesse della misteriosa studentessa, e a baciarla. Ma dopo la sera del compleanno di Spider, quando a casa di Gerardo uno dei ragazzi decide di proiettare la videocassetta della gita a Venezia di Vanina, l'attrazione di Daniele diventa sempre più ossessiva.