Caterina è un’affermata cantante lirica italoamericana. Quando improvvisamente muore Douglas, suo marito e manager, decide di lasciare New York per tornare a Roma insieme al figlio adolescente Joe, che ha spesso trascurato a vantaggio della sua carriera artistica.
Lì, il ragazzo inizia a frequentare i più malfamati quartieri romani e diventa tossicodipendente; quando la madre se ne accorge, mette da parte carriera e amici per dedicarsi a ricostruire il rapporto col figlio, arrivando persino a concedergli un’intimità equivoca e incestuosa. Ma Joe è fortemente ripiegato su se stesso, così Caterina, disarmata, decide di recarsi a Parma, la città dove anni prima aveva studiato canto. Rivede i luoghi dove ha trascorso la sua giovinezza: piazza Duomo, il giardino Ducale, il ponte. Il figlio presto la raggiunge e il rapporto con la madre si rivela ancora una volta decisamente morboso.
Tornati a Roma, Caterina avverte sempre più il bisogno di rivelare a Joe un’importante verità sul suo passato…

Stanco del tipo di lavoro e della miseria del proprio paese il non ancora trentenne Giorgio Cavero raggiunge la città, ove vorrebbe iniziare l'attività di detective privato. Una notte gli si presenta un signore sconosciuto che, datogli un anticipo, gli promette cento milioni se entro due mesi gli fornirà la prova dell'esistenza di Gesù Cristo. Giorgio inizia le sue indagini, ma non sa da che parte cominciare e che cosa esattamente cercare. Mara, una compaesana datasi alla prostituzione, lascia il marciapiede e lo aiuta nelle inutili ricerche tra le ex colleghe e tra i passanti. 

Federico ha avuto l'infanzia e l'adolescenza da un lato travagliate, combattute, traumatizzate, dall'altro esaltate dalla grande avventura di un padre eroe, che ha dedicato tutta la vita ad un ideale. Protagonista della Resistenza, ha combattuto la dittatura fascista, è stato in Spagna, è andato al confino. L'avventura di questo suo padre ha esaltato la mente di Federico, ma gli ha anche portato molti dolori, persecuzioni, umiliazioni, difficoltà di ogni genere. Federico, una volta raggiunta la maturità, cerca di vivere riproducendo l'alto esempio morale del padre, ma si accorge di muoversi tra uomini che gli impediscono di emergere eroicamente sugli altri e si ingenera in lui un tale processo di decomposizione psicologica da ridurlo al ruolo di parassita. Parassita di un essere umano in cui vede esattamente l'opposto di quello che è stato lui, cioè di Giovanna - appartenente ad una famiglia dell'alta nobiltà romana - che presenta anch'essa caratteristiche simboliche. Giovanna infatti è cresciuta lontana da ogni trauma, da ogni tipo di dolore. Federico, nel desiderio di dimenticare quello che ha vissuto si adagia nella casa della sua compagna, insabbiandosi in un torpore morale che lo annulla. Ma dopo un incontro di Ferderico con il padre tutta la situazione cambia. Federico torna nella sua Parma, lasciando Giovanna.