Dicembre 1899. Angelo torna dopo quindici anni al suo paese natale, Praduro (oggi Sasso Marconi). L'occasione è la festa di nozze dell'amico Edgardo, figlio del suo ex datore di lavoro, che l'ha scelto come testimone. Il matrimonio con la bella Francesca è fissato al 31 dicembre, in modo da far coincidere i festeggiamenti, che avranno luogo in un sontuoso casale in campagna, con l'inizio del nuovo secolo. Angelo, che avendo girato il mondo e fatto fortuna negli Stati Uniti riscuote un certo successo nell'ambiente altoborghese della cittadina emiliana, rivede i vecchi amici e prende parte ai frenetici preparativi del matrimonio. Conosce quindi Francesca e pare essere l'unico ad avvertirne il disagio; tra i due c'è da subito una forte intesa e la verità non tarda a venire a galla: figlia di un avvocato in serie difficoltà economiche, Francesca è costretta dalla propria famiglia a un matrimonio di convenienza con una persona gretta e volgare, verso la quale non prova nulla. Per di più, l'attrazione della giovane sposa per Angelo si fa sempre più forte.

Nel castello dei marchesi Zanetti arriva un tale con un libro su cui sta scritta una profezia: la morte di 9 membri della famiglia darà indicazioni per ritrovare un tesoro nascosto. In breve tempo il numero previsto passa a miglior vita: restano la marchesina Ilaria, il venditore del libro e un investigatore che non ci capisce niente. Per di più, ricompare vivo e vegeto uno dei defunti.