I vitelloni del titolo non sono altro che cinque amici, giovani e disoccupati. Vivono tutti in una tranquilla cittadina dell'Adriatico, nella provincia romagnola: Fausto è il bello della compagnia, seduttore nato ma dal carattere infantile; anche il pigro Riccardo, nonostante la voce impostata, è un bambinone; Leopoldo, intellettuale con velleità di scrittore, insegue vanamente i suoi sogni; l'inquieto Moraldo, il più vicino autobiograficamente al regista, è anche il più sensibile e il più consapevole dei cinque; infine Alberto, burlone e un po' vigliacco, è il punto di fusione del gruppo. Quando Fausto sposa Sandra, la sorella di Moraldo, è inverno e gli amici che restano si ritrovano a passeggiare da soli, lungo la spiaggia deserta. Da questo punto, il racconto della nuova (e meschina) vita di Fausto si intreccia con quello del vuoto (ma divertente) bighellonare dei quattro amici tra scherzi, scommesse, bravate e piccoli divertimenti per sfuggire alla stagnante monotonia provinciale. Sincero omaggio di Fellini alla Rimini della sua adolescenza.