L’opera di Castellani racconta in modo minuzioso e documentato la vita di Verdi dalla nascita, il 10 ottobre 1813 al 28 gennaio 1901, il giorno dei suoi funerali. Il regista raccolse per otto anni documenti e notizie sul grande compositore, avvalendosi della consulenza di Roman Vlad (che firmava anche quella parte della colonna sonora che non facesse ricorso agli originali verdiani) e dell’Istituto di studi verdiani. Nello sceneggiato la musica non ha semplice funzione di sottofondo alle vicende, ma diventa parte essenziale del racconto. Parti d’alcune puntate furono registrate alla Scala: si tratta degli episodi che narrano gli esordi operistici di Verdi a Milano, la morte di Margherita, la prima moglie, e dei figli, l’amore per Giuseppina Strapponi ed il fallimento dei moti del 1848.