Dicembre 1899. Angelo torna dopo quindici anni al suo paese natale, Praduro (oggi Sasso Marconi). L'occasione è la festa di nozze dell'amico Edgardo, figlio del suo ex datore di lavoro, che l'ha scelto come testimone. Il matrimonio con la bella Francesca è fissato al 31 dicembre, in modo da far coincidere i festeggiamenti, che avranno luogo in un sontuoso casale in campagna, con l'inizio del nuovo secolo. Angelo, che avendo girato il mondo e fatto fortuna negli Stati Uniti riscuote un certo successo nell'ambiente altoborghese della cittadina emiliana, rivede i vecchi amici e prende parte ai frenetici preparativi del matrimonio. Conosce quindi Francesca e pare essere l'unico ad avvertirne il disagio; tra i due c'è da subito una forte intesa e la verità non tarda a venire a galla: figlia di un avvocato in serie difficoltà economiche, Francesca è costretta dalla propria famiglia a un matrimonio di convenienza con una persona gretta e volgare, verso la quale non prova nulla. Per di più, l'attrazione della giovane sposa per Angelo si fa sempre più forte.