Irma riceve la tragica notizia della morte di suo marito, emigrato da molto tempo in Australia. Sconvolta, torna a casa e informa Aldo, l’operaio con cui convive da sette anni, che coglie la sfortunata occasione per chiederle di sposarlo; ma lei si rifiuta e rivela al compagno di aver cominciato negli ultimi mesi a frequentare un altro uomo più giovane. Aldo, incapace di gestire con calma la crisi, viene definitivamente abbandonato da Irma; decide quindi di allontanarsi da Goriano, il piccolo villaggio nel ferrarese in cui vive, per iniziare un lungo vagabondaggio apparentemente senza meta con la figlioletta Rosina, attraverso una pianura padana sempre più contaminata dai segni del progresso e dell’imminente benessere economico ma comunque desolata, specchio perfetto dell’angoscioso stato d’animo del protagonista. I numerosi incontri che lo attendono non faranno che peggiorare la sua condizione.

Il film con cui la critica francese comincia a parlare di “neorealismo interiore”.

Durante le guerre napoleoniche in Russia l'ufficiale vedovo Andrej Bolkonskij si fidanza con la giovane Natasha. Ben presto, a causa dell'avanzata di Napoleone, Andrej è chiamato a combattere. I due si rincontreranno mentre Mosca brucia, e Andrej morirà tra le braccia della sua promessa sposa. La città è distrutta e i francesi iniziano a ritirarsi: Natasha si riavvicina a Pierre, amico di vecchia data rimasto vedovo. I due si innamorano e si sposano.