Irma riceve la tragica notizia della morte di suo marito, emigrato da molto tempo in Australia. Sconvolta, torna a casa e informa Aldo, l’operaio con cui convive da sette anni, che coglie la sfortunata occasione per chiederle di sposarlo; ma lei si rifiuta e rivela al compagno di aver cominciato negli ultimi mesi a frequentare un altro uomo più giovane. Aldo, incapace di gestire con calma la crisi, viene definitivamente abbandonato da Irma; decide quindi di allontanarsi da Goriano, il piccolo villaggio nel ferrarese in cui vive, per iniziare un lungo vagabondaggio apparentemente senza meta con la figlioletta Rosina, attraverso una pianura padana sempre più contaminata dai segni del progresso e dell’imminente benessere economico ma comunque desolata, specchio perfetto dell’angoscioso stato d’animo del protagonista. I numerosi incontri che lo attendono non faranno che peggiorare la sua condizione.

Il film con cui la critica francese comincia a parlare di “neorealismo interiore”.

Il film realizzato per commemorare il VI centenario della morte di Dante si divide in due parti, la prima ripartita a sua volta in cinque episodi: "La selva oscura", "La crudeltà che fuor mi serra", "Il veltro", "Lo pane altrui" e "L'ultimo rifugio". L a seconda è divisa in tre episodi: "Amor mi mosse. Fiorenza. Rappresentazione della vita nova", "Anime crudeli. Pisa. La tragedia dell'Odio. Il conte Ugolino", "Anime affannate. Ravenna. La tragedia dell'amore. Paolo e Francesca". Una copia del film è conservata alla Cineteca Nazionale di Roma: esistono anche la sceneggiatura originale e ventun foto tratte dal film.